La sobrecarga de opciones dificulta la elección de pareja en las ranas arborícolas
Un estudio conjunto realizado por investigadores del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales y la Universidad de Tennessee ha revelado que la abundancia de pretendientes complica la toma de decisiones reproductivas en la rana arborícola gris de Cope (Hyla chrysoscelis). La investigación, publicada recientemente en la revista científica iScience, concluye que el fenómeno conocido como «sobrecarga de opciones» tiene un impacto directo en la eficacia y rapidez de la selección de pareja, un proceso que tradicionalmente se atribuía principalmente a la interferencia sonora.
El equipo científico analizó el comportamiento de estas hembras en el este de Norteamérica, donde los machos se agrupan en grandes coros durante la época de apareamiento. El estudio distingue entre el «enmascaramiento energético» —la dificultad física de percibir un sonido cuando se superpone con otros— y la «sobrecarga de opciones», que ocurre cuando el volumen de alternativas disponibles satura el proceso cognitivo de decisión.
Para verificar ambos efectos, los investigadores llevaron a cabo pruebas de laboratorio utilizando grabaciones de cantos de apareamiento. En los experimentos, las hembras fueron expuestas a un canto objetivo rodeado de un número creciente de llamadas competidoras y diferentes niveles de ruido de fondo. Este diseño permitió evaluar de forma independiente cómo influye la cantidad de señales frente a la simple interferencia acústica del entorno.
Los resultados cuantitativos reflejan un descenso notable en el rendimiento reproductivo a medida que aumenta el número de machos presentes. En escenarios con solo dos cantos disponibles, el 97 % de las ranas inició el desplazamiento hacia una pareja y el 76 % eligió correctamente la llamada objetivo en un tiempo medio de 114 segundos. Sin embargo, al elevar la oferta a ocho cantos, la proporción de hembras que iniciaron la búsqueda bajó al 82 %, la precisión en la elección cayó drásticamente al 25 % y el tiempo de respuesta se incrementó hasta los 183 segundos.
Claire Hemingway, investigadora asociada del Instituto Smithsonian y autora principal del estudio, señaló que el objetivo era determinar si las dificultades de las hembras radicaban en la audición en ambientes ruidosos o en el procesamiento del número de opciones. «En términos humanos, ¿es como entrar en un bar abarrotado y no poder oír a nadie, o como utilizar una aplicación de citas y ser incapaz de elegir entre tantas opciones?», planteó la experta para ilustrar la naturaleza del hallazgo.
Por su parte, Jessie Tanner, profesora de la Universidad de Tennessee y coautora sénior, subrayó que los resultados fueron consistentes independientemente de la presencia de ruido de fondo. Este hecho pone de manifiesto que el rendimiento de las hembras empeora ante la simultaneidad de estímulos, sugiriendo que la capacidad cognitiva de procesamiento de información es un factor crítico en la selección sexual.
Las conclusiones del trabajo sugieren que el exceso de alternativas puede condicionar la evolución de las preferencias reproductivas. Según los autores, este fenómeno, comparable a ciertos comportamientos observados en seres humanos, indica que las limitaciones cognitivas juegan un papel relevante en la biología evolutiva y en la forma en que diversas especies gestionan la información en entornos sociales complejos.
