Identifican una nueva especie de sinápsido en Tanzania que redefine la antigüedad de los primeros dinosaurios

Un equipo internacional de investigadores, liderado por la Universidad de Bristol, ha identificado una nueva especie de dicinodonte denominada Dinodontosaurus isiyavamanda a partir de fósiles hallados en Tanzania en 1963. El estudio, publicado en la revista Journal of Vertebrate Palaeontology, revela que estos restos de 240 millones de años de antigüedad vinculan las secuencias geológicas de África oriental con las de Sudamérica, lo que sugiere que los fósiles considerados hasta ahora como los dinosaurios más antiguos son, en realidad, 10 millones de años más jóvenes de lo previsto.

El hallazgo se produjo tras analizar una colección de fósiles de sinápsidos —vertebrados del linaje de los mamíferos previos a la era de los dinosaurios— que permanecieron bajo custodia del Museo de Historia Natural de Londres durante más de seis décadas. El examen de un esqueleto incompleto y un cráneo fragmentario permitió determinar que pertenecían al género Dinodontosaurus, un grupo de herbívoros que hasta este momento solo se había localizado en territorio sudamericano.

Revisión de la cronología evolutiva

La presencia del género Dinodontosaurus en ambos continentes establece un nuevo nexo bioestratigráfico que permite equiparar la edad de los yacimientos de Tanzania con los de Sudamérica. Según las nuevas dataciones radiométricas aplicadas en el estudio, estas formaciones rocosas son significativamente más recientes que las de Sudáfrica, que hasta ahora servían de referencia para datar el Triásico Medio.

Esta equivalencia temporal implica un cambio en el paradigma de la evolución temprana de los dinosaurios. Los investigadores señalan que las rocas tanzanas ya no pueden considerarse como el registro de los ejemplares potencialmente más antiguos, lo que obliga a la comunidad científica a replantearse el marco temporal y geográfico exacto en el que estos reptiles evolucionaron por primera vez.

Avances técnicos en la paleontología de museo

El descubrimiento de la especie Dinodontosaurus isiyavamanda, cuyo nombre rinde homenaje al pueblo wamanda de la región donde se hallaron los restos, ha sido posible gracias al uso de microtomografía computarizada. Esta tecnología ha permitido observar estructuras internas de los huesos sin dañar los especímenes originales, algo que resultaba técnicamente inviable en el momento de la expedición original británica en los años sesenta.

Nigel Larkin, coautor de la investigación y miembro de la Universidad de Reading, destacó que la colaboración internacional y la mejora de las técnicas digitales han sido determinantes para resolver la identidad de este espécimen. Por su parte, Mike Day, conservador del Museo de Historia Natural de Londres, subrayó que este avance pone de manifiesto el valor institucional de conservar y revisar periódicamente las colecciones históricas, ya que pueden contener información crucial para comprender la configuración del planeta hace millones de años.

Los autores del estudio indicaron que el trabajo científico continuará con el análisis del esqueleto poscraneal de estos ejemplares. El objetivo futuro es profundizar en la anatomía comparada entre los restos tanzanos y los sudamericanos para terminar de definir las rutas migratorias y las conexiones terrestres existentes durante el Triásico.