Identifican una nueva especie de cocodrilo extinto en la formación geológica de la Gran Esfinge de Guiza

Un equipo internacional de investigadores ha anunciado el descubrimiento de una especie de cocodrilo extinta, denominada Herugavialis cairensis, cuyos restos fósiles fueron hallados en la Formación Mokattam, en Egipto. Esta unidad geológica es la misma que se utilizó hace más de 4.000 años para esculpir la Gran Esfinge de Guiza, estableciendo un vínculo histórico y geológico entre el patrimonio arqueológico y el registro paleontológico de la región.

El hallazgo, liderado por expertos del University College de Londres (UCL) y el Museo Sueco de Historia Natural, presenta una particularidad morfológica significativa: al cráneo recuperado le falta la punta del hocico. Esta característica, que guarda una similitud visual con la ausencia de la nariz en el monumento egipcio, motivó a los científicos a nombrar a la especie en honor al dios Heru, figura que los autores vinculan con la inspiración original para la construcción de la Esfinge.

Desde el punto de vista taxonómico, el Herugavialis cairensis ha sido clasificado dentro del grupo de los gaviales, reptiles conocidos por sus hocicos largos y delgados. Si bien las especies actuales de gaviales se limitan a entornos de agua dulce en el subcontinente indio y el sudeste asiático, los datos fósiles confirman que hace millones de años estos animales poseían una distribución global y habitaban preferentemente en ecosistemas marinos de poca profundidad.

La identificación de esta nueva especie ha sido posible gracias a la reevaluación de fósiles recuperados originalmente en la década de 1920. Aunque inicialmente estos restos se atribuyeron al género Tomistoma (conocido como «falso gavial»), el uso de tomografías computarizadas y técnicas avanzadas de análisis paleontológico permitió detectar diferencias estructurales clave. Entre los rasgos distintivos hallados destaca una cresta ósea elevada alrededor de las órbitas oculares, ausente en otros géneros similares.

El contexto medioambiental de la época sitúa al Herugavialis en un Egipto prehistórico cubierto parcialmente por las aguas del antiguo mar Mediterráneo. Según el investigador principal, Paul Burke, la región albergó una vasta diversidad de cocodrilos durante un periodo de 50 millones de años, cuya presencia estuvo condicionada por las fluctuaciones en la temperatura global y las variaciones del nivel del mar.

Finalmente, el estudio señala que la hegemonía de estos grandes reptiles en la cuenca mediterránea llegó a su fin hace aproximadamente seis millones de años. Este proceso de extinción regional coincide con la desecación del Mediterráneo, un evento geológico extremo que alteró irreversiblemente los ecosistemas costeros y marinos, provocando la desaparición de las poblaciones de cocodrilos en dicha zona geográfica.