Una investigación internacional liderada por el Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC) ha determinado que los colmillos del tigre dientes de sable (Smilodon populator) poseían una resistencia estructural superior a la estimada por la literatura científica previa. El hallazgo, publicado en la revista BMC Ecology and Evolution, identifica por primera vez marcas de mordedura en fósiles de megafauna, confirmando que este depredador era capaz de perforar y procesar tejidos óseos sin fracturar sus caninos de más de 20 centímetros.
El estudio se basó en el análisis de restos fósiles recuperados en el yacimiento de Salto de Piedra, en la Pampa argentina, con una antigüedad comprendida entre los 22.200 y los 13.300 años. Los investigadores hallaron surcos profundos y perforaciones cónicas en restos de especies extintas como el perezoso gigante (Lestodon), el Toxodon —un ungulado de dimensiones similares a un hipopótamo— y el Notiomastodon, un proboscídeo emparentado con los elefantes modernos. Estas evidencias descartan la hipótesis clásica que consideraba a estos félidos como cazadores altamente especializados con denticiones frágiles que evitaban el contacto óseo por riesgo de rotura.
Para la validación de los resultados, el equipo científico empleó escáneres 3D de alta resolución que permitieron comparar la morfología de los colmillos y los dientes carniceros del Smilodon con las huellas halladas en los huesos. Yolanda Fernández-Jalvo, investigadora del MNCN-CSIC y autora principal del trabajo, destacó que la firma diagnóstica identificada permite distinguir las piezas procesadas por este animal de aquellas consumidas por otros grandes felinos, como el Homotherium norteamericano, que utilizaba preferentemente sus incisivos delanteros para el procesamiento de las presas.
La investigación también aporta datos relevantes sobre la convivencia entre el superdepredador y las poblaciones humanas durante el Pleistoceno tardío. Tras contrastar el registro paleontológico con yacimientos arqueológicos situados a pocos kilómetros de distancia, los expertos concluyeron que ambas especies cohabitaron la región durante aproximadamente 700 años sin evidencias de enfrentamientos directos ni competencia intensa por los recursos. Los datos sugieren un comportamiento de mutua evitación, donde humanos y félidos enfocaban su actividad cinegética en especies distintas de la megafauna local.
Finalmente, el estudio vincula la desaparición definitiva del Smilodon, ocurrida hace unos 12.000 años, a una convergencia de factores ambientales y biológicos. Según las conclusiones del equipo investigador, los fuertes cambios climáticos del periodo, la pérdida progresiva de sus presas habituales y la presencia humana actuaron conjuntamente en la extinción de un depredador cuya supervivencia dependía de una hiperespecialización en el consumo de grandes herbívoros que ya se encontraban en declive.
