Investigación científica determina que las vacas poseen la capacidad cognitiva de reconocer rostros y voces humanas
Un estudio liderado por el Instituto Nacional de Investigación sobre Agricultura, Alimentación y Medio Ambiente de Francia (INRAE) ha revelado que las vacas (Bos taurus taurus) son capaces de identificar a personas familiares mediante la combinación de información visual y auditiva. La investigación, publicada en la revista especializada PLOS One, concluye que estos animales poseen habilidades sociales y cognitivas más sofisticadas de lo que se suponía tradicionalmente, permitiéndoles formar representaciones mentales estables de los seres humanos con los que interactúan.
El equipo de científicos, encabezado por Léa Lansade, empleó una muestra de 32 vacas de la raza Prim’ Holstein para evaluar su capacidad de reconocimiento. Durante el experimento, los animales fueron expuestos a estímulos visuales consistentes en vídeos de rostros masculinos, tanto de cuidadores habituales como de personas desconocidas. Los resultados demostraron que las vacas fijaban su atención durante un tiempo significativamente mayor en las imágenes de personas familiares cuando estas se asociaban con su voz correspondiente.
Este fenómeno es definido por los expertos como reconocimiento intermodal, que es la capacidad de asociar mentalmente una voz con un rostro específico. Según los datos obtenidos, cuando la voz emitida coincidía con la imagen del cuidador proyectada en pantalla, los animales mantenían el contacto visual de forma prolongada, confirmando su capacidad para integrar diferentes señales sensoriales en una única identidad humana conocida.
En el marco del estudio también se monitorizó la frecuencia cardíaca de los ejemplares para medir sus respuestas emocionales. Aunque el reconocimiento fue preciso, no se detectaron alteraciones significativas en el ritmo cardíaco de las vacas durante la exposición a los vídeos. Los investigadores sugieren que esta ausencia de respuesta emocional fuerte podría deberse a la limitación del entorno experimental basado en pantallas, el cual carece del contexto social completo —olfato, movimiento y postura— presente en las interacciones presenciales de la vida real.
Complementariamente, investigaciones previas del mismo instituto publicadas en la revista Nature indican que las vacas son sensibles a las expresiones emocionales de las personas. El estudio señala que estos mamíferos manifiestan una preferencia clara por los rostros humanos que muestran expresiones positivas o felices, mientras que tienden a evitar aquellos que reflejan emociones negativas o de enfado. Estas conclusiones refuerzan la tesis de que los bóvidos prestan atención a señales sociales sutiles.
Finalmente, el informe destaca la importancia de la calidad del contacto humano en el desarrollo de estas capacidades. Los animales criados en entornos con interacciones frecuentes, tranquilas e individualizadas, como los sistemas de pastoreo libre, tienden a ser más hábiles en el reconocimiento de personas. Por el contrario, los sistemas de producción altamente intensivos con contactos breves o estresantes podrían limitar el desarrollo de estas relaciones cognitivas entre el ganado y sus cuidadores.
