Científicos identifican el hígado como el centro de la orientación magnética en palomas mensajeras

Un equipo internacional de investigadores ha descubierto que el sentido de orientación de las palomas mensajeras depende de los macrófagos alojados en el hígado, y no de receptores en el pico o los ojos como sostenían las hipótesis tradicionales. El estudio, publicado en la revista Science, revela que estas células del sistema inmunitario actúan como sensores biológicos del campo magnético terrestre, permitiendo a las aves navegar con precisión en ausencia de referencias solares.

La investigación, liderada por el Instituto de Medicina Molecular e Inmunología Experimental del Hospital Universitario de Bonn, en colaboración con la Universidad de Duisburgo-Essen y el Instituto Max Planck de Comportamiento Animal, determinó que los macrófagos hepáticos acumulan altas concentraciones de hierro durante el proceso de degradación de glóbulos rojos. Este mineral se cristaliza en nanopartículas de óxido, otorgando a las células propiedades superparamagnéticas que las hacen sensibles a las fluctuaciones del magnetismo terrestre.

Para confirmar el hallazgo, los especialistas emplearon técnicas de magnetometría de muestra vibrante y separación celular magnética en diversos órganos. Aunque inicialmente se examinaron el cerebro y el pico, los análisis confirmaron que el hígado es el tejido con la mayor densidad de material magnético del organismo. Según los autores del trabajo, la ubicación de estos macrófagos junto a fibras nerviosas sugiere la existencia de una vía de comunicación directa que transmite las señales magnéticas desde el sistema digestivo hasta el cerebro.

La validación experimental se llevó a cabo mediante pruebas de vuelo con ejemplares entrenados en Konstanz, Alemania. Los ornitólogos observaron que, tras la eliminación selectiva de los macrófagos hepáticos, las palomas perdían su capacidad de orientación en días nublados. No obstante, las aves mantenían su capacidad de regresar al aviario bajo cielos despejados, lo que demuestra que el sistema magnético hepático es el mecanismo de respaldo crítico cuando la navegación por el sol no es posible.

Este descubrimiento redefine la comprensión actual de la biología aviar y los mecanismos de percepción animal. Los resultados abren nuevas líneas de investigación para determinar si otros animales con capacidades migratorias o de navegación a larga distancia, como los tiburones o ciertos mamíferos, poseen sistemas de orientación molecular similares basados en el almacenamiento de hierro en el sistema inmunológico.

El estudio, titulado “Homing pigeon navigation relies on superparamagnetic macrophages under overcast conditions”, marca un hito en la inmunología y la biofísica al identificar una función sensorial inédita para las células encargadas de la respuesta inmune, transformando lo que anteriormente se consideraba un instinto en un proceso físico y biológico medible.