Tim Payne se convierte en el futbolista neozelandés más popular tras un fenómeno viral en redes sociales
El defensa de la selección nacional de Nueva Zelanda, Tim Payne, ha experimentado un crecimiento exponencial en su presencia digital a pocos días del inicio de la Copa del Mundo. El futbolista, que contaba inicialmente con 4.715 seguidores en la red social Instagram, ha alcanzado la cifra de seis millones de usuarios en su perfil oficial, superando en audiencia digital a figuras de relevancia nacional como el primer ministro de Nueva Zelanda, Christopher Luxon, y al referente de los All Blacks, Ardie Savea.
Este incremento masivo es el resultado directo de una iniciativa impulsada por el influencer argentino Valen Scarsini, conocido como «Elscarso». A través de sus plataformas en Instagram y TikTok, Scarsini identificó a Payne como el futbolista «menos conocido del Mundial» e instó a su comunidad de seguidores a interactuar masivamente con el perfil del jugador del Wellington Phoenix. El propio Payne reaccionó con sorpresa ante la actividad en sus redes, agradeciendo el gesto del creador de contenido.
Desde una perspectiva institucional y deportiva, el fenómeno sitúa a Payne como el integrante más mediático de los «All Whites», el único representante de la Confederación de Fútbol de Oceanía (OFC) en la cita mundialista. Nueva Zelanda, que ocupa el puesto 85 en el ranking de la FIFA —el más bajo entre los participantes del torneo—, se encuentra encuadrada en el Grupo G, donde deberá enfrentarse a las selecciones de Irán, Egipto y Bélgica. El debut del conjunto oceánico está programado para el 15 de junio en la ciudad de Los Ángeles.
Tim Payne, de 32 años, posee una trayectoria profesional que incluye pasos por el fútbol europeo y estadounidense. En 2012, fue contratado por el Blackburn Rovers inglés y, posteriormente, en 2016, formó parte de los Portland Timbers en Estados Unidos. No obstante, la mayor parte de su carrera se ha desarrollado en la liga australiana y neozelandesa. Internacional con su selección desde 2012, Payne tiene ahora el reto deportivo de contribuir a la que sería la primera victoria de Nueva Zelanda en la historia de los mundiales, tras sus participaciones en 1982 y 2010.
A pesar del actual auge de su popularidad, la carrera del lateral no ha estado exenta de controversias. En el año 2020, durante las restricciones por la pandemia de la covid-19 en Australia, Payne fue objeto de sanciones disciplinarias y judiciales tras incumplir las normas de cuarentena. El futbolista fue denunciado por conducir un carrito de golf bajo los efectos del alcohol en Sídney, incidente por el cual recibió una multa de 700 dólares australianos tras comparecer ante los tribunales.
Con la plantilla definitiva confirmada por el seleccionador Darren Bazeley, Payne se perfila como una pieza polivalente para la defensa neozelandesa, pudiendo desempeñarse como lateral derecho, central o pivote defensivo. La atención generada en torno a su figura supone un hito de comunicación sin precedentes para el fútbol neozelandés, que busca consolidar su presencia en el escenario internacional.
Convocatoria Oficial de Nueva Zelanda
Porteros: Max Crocombe (Millwall), Alex Paulsen (Lechia Gdańsk), Michael Woud (Auckland FC).
Defensas: Tim Payne (Wellington Phoenix), Francis de Vries (Auckland FC), Tyler Bindon (Nottingham Forest), Michael Boxall (Minnesota United), Liberato Cacace (Wrexham), Nando Pijnaker (Auckland FC), Finn Surman (Portland Timbers), Callan Elliot (Auckland FC), Tommy Smith (Braintree Town).
Centrocampistas: Joe Bell (Viking), Matthew Garbett (Peterborough United), Marko Stamenić (Swansea City), Sarpreet Singh (Wellington Phoenix), Elijah Just (Motherwell), Alex Rufer (Wellington Phoenix), Ben Old (Saint-Étienne), Callum McCowatt (Silkeborg), Ryan Thomas (PEC Zwolle), Lachlan Bayliss (Newcastle Jets).
Delanteros: Chris Wood (Nottingham Forest), Kosta Barbarouses (Western Sydney Wanderers), Ben Waine (Port Vale), Jesse Randall (Auckland FC).
