Un estudio científico revela la pérdida de biodiversidad causada por la «mancha blanca» en el Mar Menor
Un equipo de investigación integrado por especialistas del Instituto Español de Oceanografía (IEO-CSIC) y la Universidad de Murcia (UMU) ha documentado, por primera vez a nivel internacional, el impacto ecológico derivado del episodio persistente de whiting, conocido localmente como la «mancha blanca» del Mar Menor. El estudio, publicado en la revista científica Marine Pollution Bulletin, confirma que este fenómeno, anteriormente considerado una anomalía visual o geoquímica, ha provocado una degradación extensa de la flora del fondo marino y una simplificación drástica de las comunidades de peces.
El fenómeno del whiting se produce por un aumento en el pH del agua que genera la precipitación continua de microcristales de calcita, otorgando a la laguna un tono lechoso. Según los datos obtenidos mediante cartografía satelital, esta deposición afecta actualmente a 12,3 kilómetros cuadrados, lo que supone el 9% de la superficie total del Mar Menor. En estas áreas, la turbidez es hasta nueve veces superior a los niveles normales, reduciendo drásticamente la penetración de la luz solar necesaria para la vida submarina.
La investigación señala que, durante el periodo de estudio, solo el 3,9% de la luz solar logró alcanzar el fondo en las zonas afectadas, frente al 18,3% registrado en áreas sanas. Esta falta de iluminación, combinada con el enterramiento de la vegetación bajo los sedimentos de calcita, ha resultado en la formación de un núcleo central de 6,7 kilómetros cuadrados de fondo marino completamente estéril. Según Víctor Orenes-Salazar, investigador del IEO-CSIC y autor principal, la mancha reduce de forma crítica la luz y altera la estructura física del hábitat de manera continuada.
La desaparición de las praderas marinas ha generado un impacto directo en la fauna, dado que estos ecosistemas vegetales funcionan como refugio y zonas de cría. Tras el análisis de más de 4.000 ejemplares de peces, la Universidad de Murcia detectó una reducción severa de la biodiversidad: mientras que en las zonas de control se contabilizaron hasta 21 especies diferentes, en el núcleo de la mancha solo persistieron tres. Especies especializadas como la aguja de río o el tordo han desaparecido en favor de especies generalistas como el gobio negro.
Por su parte, Adrián Guerrero-Gómez, investigador del Departamento de Zoología de la UMU, advierte que este fenómeno no actúa sobre un ecosistema intacto, sino que se suma a décadas de transformaciones y pérdida de hábitats profundos en la laguna. Los resultados sugieren que el whiting está simplificando todavía más unas comunidades biológicas que ya presentaban signos previos de vulnerabilidad.
El estudio concluye aportando la primera evidencia empírica de que estos episodios pueden persistir durante años y modificar de forma sustancial la ecología de un sistema. Los autores subrayan la necesidad prioritaria de mantener una vigilancia constante sobre el Mar Menor para evitar que la mancha avance hacia sectores más sensibles y para determinar si la vegetación del fondo será capaz de recuperarse en el futuro.
