Un estudio revela que el mestizaje entre especies fue liderado por varones neandertales y mujeres sapiens
Una investigación reciente liderada por la Universidad de Pensilvania y publicada en la revista Science ha determinado que la mayor parte del flujo genético derivado del mestizaje entre neandertales y Homo sapiens se produjo a través de la unión de varones neandertales y mujeres humanas modernas. El hallazgo redefine la comprensión de la evolución humana al explicar por qué la presencia de ADN neandertal no es uniforme en el genoma actual y cómo la dirección de los cruces determinó la herencia biológica de ambas especies.
El equipo de científicos llegó a esta conclusión tras analizar los cromosomas X de restos neandertales, los cuales presentan un 62% más de ascendencia de humanos modernos en comparación con el resto de su genoma. Este patrón genético sugiere que el intercambio biológico no fue simétrico, sino que estuvo influenciado por preferencias de apareamiento, migraciones diferenciales o procesos de selección natural que favorecieron la integración de ADN sapiens en la población neandertal a través de la línea materna humana.
Para realizar el estudio, los investigadores contrastaron los genomas de tres hembras neandertales —procedentes de Altái (122.000 años de antigüedad), Chagyrskaya (80.000 años) y Vindija (52.000 años)— con un panel genético de 73 mujeres contemporáneas de poblaciones subsaharianas de Botsuana y Etiopía. La elección de estas poblaciones africanas fue estratégica, ya que poseen una ascendencia neandertal escasa o nula, lo que permitió identificar con precisión las regiones del genoma neandertal que conservaban fragmentos de ADN procedentes de humanos anatómicamente modernos.
Este descubrimiento ofrece una alternativa a la teoría de la incompatibilidad biológica que prevaleció durante años. Hasta ahora, la ausencia de fragmentos de ADN neandertal en ciertas zonas del cromosoma X humano —fenómeno conocido como desiertos neandertales— se interpretaba como una señal de que algunos genes de esa especie eran nocivos para los sapiens y habían sido eliminados por la selección natural. Sin embargo, los nuevos datos indican que la distribución del ADN depende directamente de la dirección del mestizaje: si un varón neandertal procreaba con una mujer sapiens, los cromosomas X modernos tenían una mayor probabilidad de expandirse en el grupo neandertal.
El estudio se suma a otras investigaciones recientes que han profundizado en la interacción social entre ambas especies. Datos previos de la Universidad de Oxford ya habían sugerido contactos estrechos, como el intercambio de microbios bucales a través de la saliva, lo que implicaría comportamientos sociales complejos como el beso. Asimismo, análisis de la Universidad de Harvard indican que esta hibridación pudo comenzar mucho antes de lo previsto, en una migración temprana de Homo sapiens hacia Eurasia ocurrida hace entre 400.000 y 250.000 años.
A partir de estos resultados, los investigadores pretenden profundizar en las dinámicas sociales de los grupos prehistóricos. El próximo objetivo será comparar la diversidad del cromosoma X con la de los autosomas para determinar si las hembras permanecían en sus grupos de origen mientras los machos se desplazaban entre comunidades, o si el comportamiento era inverso, lo que permitiría reconstruir de manera más precisa la estructura organizativa de los antepasados del ser humano actual.
