Científicos confirman el origen colonial de la viruela en América mediante el análisis de ADN de momias chilenas
Un equipo internacional de investigadores ha proporcionado la primera evidencia molecular directa de que la viruela fue introducida en el continente americano a través de la colonización europea. El estudio, publicado en la revista Science, se fundamenta en la recuperación y análisis del ADN antiguo obtenido de dos momias halladas en el norte de Chile, lo que permite identificar el linaje genómico de la enfermedad más antiguo registrado hasta la fecha en las Américas.
La investigación fue liderada por especialistas del Trinity College de Dublín y la Universidad de Chile, quienes analizaron restos humanos de una comunidad local sepultada entre finales del siglo XV y principios del XVII. Los resultados determinaron que ambos individuos portaban genomas virales prácticamente idénticos, lo que sugiere que fueron víctimas de un mismo brote epidémico provocado por una cepa que circulaba durante el periodo colonial temprano.
Este linaje, denominado por los científicos como CAM9, representa una pieza clave en la reconstrucción evolutiva del virus. Al comparar estas muestras con cepas antiguas y modernas, los autores descubrieron que el virus CAM9 ocupa una posición intermedia entre las variantes europeas de la Alta Edad Media y las cepas que posteriormente dieron origen a la viruela moderna. Este hallazgo corrobora la tesis histórica de la llegada de la patología desde Europa, despojando de ambigüedad las rutas de propagación inicial.
Uno de los puntos más relevantes del estudio es la observación de la tasa de evolución del virus. Según Lara Cassidy, investigadora de la Facultad de Genética y Microbiología del Trinity College, el patógeno experimentó una ralentización en sus cambios genéticos durante el apogeo de la expansión colonial en los siglos XVII y XVIII. Los expertos sugieren que el virus alcanzó un «óptimo evolutivo», permitiéndole propagarse con éxito entre la población indígena, la cual carecía de inmunidad previa y no representaba un obstáculo biológico para la transmisión.
El análisis también vincula los cambios en la dinámica del virus con hitos de la salud pública. Los investigadores detectaron un repunte en la tasa de evolución de la viruela a finales del siglo XVIII, coincidiendo temporalmente con la aparición y generalización de la vacuna. Este fenómeno plantea la posibilidad de que la intervención humana y las nuevas presiones epidemiológicas alteraran el curso evolutivo del patógeno hasta su erradicación definitiva en el siglo XX.
Finalmente, los autores de la investigación subrayan que este trabajo demuestra cómo los grandes acontecimientos históricos, los cambios demográficos y los avances médicos han moldeado de manera directa la estructura genética de las enfermedades infecciosas. El estudio no solo aporta datos sobre el pasado sanitario de la región andina, sino que ofrece un modelo para comprender la interacción entre la evolución viral y la historia de la humanidad.
