Identifican por primera vez un azúcar de cuatro carbonos en el espacio interestelar
Un equipo internacional de investigadores, bajo la dirección de Izaskun Jiménez-Serra, del Centro de Astrobiología (CAB, CSIC-INTA), ha detectado la presencia de eritrulosa en una nube molecular situada cerca del centro de la Vía Láctea. El hallazgo, publicado en la revista Nature Astronomy, representa la primera identificación directa de un azúcar en el medio interestelar, aportando nuevos datos sobre la disponibilidad de moléculas orgánicas complejas antes de la formación de sistemas planetarios.
La eritrulosa es un azúcar compuesto por cuatro átomos de carbono, conocido en la Tierra por su presencia en frutas y su uso en la industria cosmética. Su detección fue posible mediante el uso del radiotelescopio de 40 metros de Yebes y el telescopio de 30 metros del Instituto de Radioastronomía en el Rango Milimétrico (IRAM). Los científicos identificaron la molécula en la nube molecular G+0,693−0,027 a través de observaciones espectroscópicas de banda ancha, comparando las señales captadas con los patrones de radiofrecuencia medidos previamente en laboratorios de la Universidad del País Vasco.
El estudio revela que la eritrulosa es significativamente más abundante en esta región que otros azúcares de tres átomos de carbono, los cuales no fueron detectados en la misma zona. Según los autores, este dato desafía la teoría predominante en astroquímica, que sostiene que las moléculas interestelares crecen principalmente mediante la adición secuencial y ordenada de átomos de carbono. Las investigaciones complementarias sugieren que este azúcar puede sintetizarse en los hielos interestelares a partir de precursores más simples, como alcoholes y aldehídos.
En términos de su relevancia para la astrobiología, el equipo estima que entre 0,5 y 50 millones de toneladas de eritrulosa podrían haber alcanzado la superficie terrestre durante el periodo conocido como el Bombardeo Intenso Tardío, hace aproximadamente 4.000 millones de años. Este flujo de materia orgánica desde el espacio exterior se considera una fuente alternativa de precursores químicos que pudieron haber facilitado el desarrollo de los primeros procesos metabólicos y de replicación en la Tierra primitiva.
Expertos vinculados al proyecto, como Carlos Briones, destacan que este descubrimiento abre la puerta a la localización de otras moléculas esenciales para la vida, como la ribosa, componente fundamental del ARN. No obstante, voces externas al estudio, como el catedrático Emilio Martínez Núñez, de la Universidad de Santiago de Compostela, puntualizan que, si bien el hallazgo demuestra la capacidad de la química interestelar para generar complejidad molecular, no constituye por sí mismo una explicación definitiva sobre el origen de la vida en nuestro planeta.
