El proceso de descolonización del África Occidental Española: De los acuerdos de Cintra a la entrega del Sahara

El Estado español completó entre 1958 y 1975 un complejo proceso de repliegue territorial en el norte de África, condicionado por la presión diplomática internacional, la insurgencia local y el contexto geopolítico de la Guerra Fría. Esta fase histórica, marcada por la transición de la vía militar a la negociación bilateral, supuso la transferencia progresiva de la soberanía sobre Cabo Juby, el enclave de Ifni y, finalmente, la administración del Sahara Español al Reino de Marruecos, en un marco de creciente inestabilidad política interna durante los últimos años del régimen de Francisco Franco.

El primer hito de este retroceso administrativo tuvo lugar el 1 de abril de 1958 con la firma de los Acuerdos de Cintra. Tras la finalización de la Operación Écouvillon —una ofensiva militar conjunta entre España y Francia contra el Ejército de Liberación marroquí—, Madrid accedió a entregar la Zona Sur del Protectorado, conocida como Cabo Juby. Esta decisión respondió a la doble presión ejercida por Estados Unidos, principal socio político de España, y Francia, aliado estratégico en la región, pese al éxito militar inicial de las tropas españolas en el terreno.

Como medida de contención y estrategia de reafirmación nacional, el Gobierno español elevó el estatus de Ifni y el Sahara a la categoría de «provincias españolas» el 10 de enero de 1958. Esta reconfiguración administrativa buscaba blindar jurídicamente los territorios ante las reclamaciones del irredentismo marroquí y la creciente vigilancia de la Organización de las Naciones Unidas (ONU). No obstante, mientras el Sahara se mantenía bajo control efectivo, el territorio de Ifni quedó reducido de facto a la capital, Sidi Ifni, debido al asedio de las milicias irregulares.

La llegada al trono de Hasán II en 1961 intensificó la ofensiva diplomática marroquí ante los foros internacionales. En 1965, la Asamblea General de la ONU emitió una resolución instando a la descolonización de los territorios africanos bajo administración española. Ante este escenario, y observando el desgaste de Portugal en sus guerras coloniales, España optó por la diplomacia epistolar, que culminó el 4 de enero de 1969 con la firma del Tratado de Fez. Mediante este acuerdo, España formalizó la retrocesión de Ifni a Marruecos, arriando la bandera española el 30 de junio de ese mismo año.

El foco del conflicto se desplazó entonces hacia el Sahara Español, un territorio de 280.000 kilómetros cuadrados con un alto valor estratégico debido a los yacimientos de fosfatos de Bucraa y la riqueza de sus bancos de pesca. A pesar del despliegue de unidades de élite como la Legión y de los planes iniciales para una autodeterminación tutelada, la fragilidad del régimen español en 1975, agravada por la enfermedad terminal de Franco y el asesinato del almirante Carrero Blanco, precipitó el desenlace de la crisis.

El punto de inflexión definitivo fue la denominada «Marcha Verde» en noviembre de 1975, una movilización civil masiva organizada por Rabat que coincidió con la agonía del jefe del Estado español. Bajo la presión de una posible confrontación armada y el respaldo de potencias externas a las tesis marroquíes, el Gobierno español firmó el 14 de noviembre de 1975 el Acuerdo Tripartito de Madrid. A través de este documento, España transfirió la administración del Sahara a Marruecos y Mauritania, poniendo fin a su presencia colonial en el África Occidental sin haber realizado el referéndum de autodeterminación previsto originalmente por las Naciones Unidas.