Un estudio internacional revela la presencia de aterosclerosis en el 57 % de los adultos jóvenes sanos

Una investigación internacional liderada por el Centro Nacional de Investigaciones Cardiovasculares (CNIC) ha determinado que la aterosclerosis, proceso subyacente de la mayoría de los infartos e ictus, afecta al 57,1 % de la población adulta que se considera sana y no presenta síntomas. Los resultados, publicados en la revista científica The New England Journal of Medicine, sugieren que la enfermedad comienza a desarrollarse décadas antes de lo que se estimaba anteriormente, incluso en individuos sin diagnósticos previos de patologías cardiovasculares.

El estudio constituye la primera fase del proyecto REACT, uno de los mayores esfuerzos de mapeo vascular realizados hasta la fecha con más de 16.000 participantes de entre 18 y 70 años. Los datos revelan que la prevalencia de placas de ateroma es significativa desde la juventud: uno de cada 13 individuos de entre 18 y 29 años ya presenta signos de la enfermedad. Esta cifra se incrementa de forma progresiva con la edad, alcanzando a nueve de cada diez personas en el tramo comprendido entre los 60 y 70 años.

El director científico del CNIC y líder de la investigación, Borja Ibáñez, ha señalado que estos hallazgos buscan impulsar un cambio de paradigma en la prevención primaria. El modelo actual, basado en el cálculo de probabilidades mediante factores de riesgo como el tabaquismo, la hipertensión y el colesterol, podría evolucionar hacia una medicina de precisión. Este nuevo enfoque propone el uso de técnicas de imagen para detectar la enfermedad de manera directa y temprana, permitiendo intervenciones preventivas más ajustadas a la realidad biológica del paciente.

La investigación también ha identificado diferencias sustanciales según el sexo de los participantes. En los varones, el desarrollo de la aterosclerosis se adelanta entre cinco y diez años respecto a las mujeres. No obstante, en la población femenina se observa un incremento notable en la aparición de placas entre los 40 y los 60 años, periodo que coincide habitualmente con la transición menopáusica. Estos datos refuerzan la necesidad de diseñar estrategias preventivas personalizadas y adaptadas a las diferentes etapas vitales.

Desde el punto de vista clínico, el estudio destaca la eficacia de la ecografía en arterias carótidas y femorales como método de cribado. Según los investigadores, la mayoría de las personas con afectación en las arterias coronarias también presentan placas en el cuello o las piernas. Dado que estas zonas son accesibles mediante técnicas no invasivas y equipos portátiles, su monitorización podría estandarizarse en los sistemas de salud para identificar el riesgo cardiovascular en etapas iniciales.

La aterosclerosis es la principal causa de mortalidad en el mundo, siendo responsable de cerca de 20 millones de fallecimientos anuales. Con el objetivo de universalizar estos resultados, el proyecto REACT ha extendido sus colaboraciones a países como México, India, Singapur y Tanzania. La segunda fase de la investigación, prevista para el periodo 2027-2032, consistirá en un ensayo clínico aleatorizado para confirmar si la prevención guiada por imagen reduce efectivamente la tasa de eventos cardiovasculares graves en la población.