Científicos y ciudadanos evalúan la salud del suelo mediante un estudio masivo de descomposición biológica

Un equipo de investigadores de la Universidad de Zúrich (UZH) y el centro de investigación Agroscope ha publicado los resultados del proyecto de ciencia ciudadana «Proof by Underpants», una iniciativa diseñada para medir la actividad biológica de los suelos suizos. El estudio, difundido en la revista académica Plants, People and Planet, concluye que el uso de la tierra y la gestión de los nutrientes son los factores determinantes en la fertilidad y la capacidad de regeneración de los ecosistemas terrestres.

La metodología de la investigación involucró a 1.000 voluntarios que enterraron 2.000 prendas de ropa interior de algodón y 12.000 bolsitas de té en diversos puntos de la geografía suiza. Tras dos meses de exposición a los organismos del subsuelo, las muestras fueron extraídas y analizadas en laboratorio. La tasa de descomposición del algodón se utilizó como un indicador directo de la actividad de hongos, bacterias y lombrices, permitiendo cartografiar la vitalidad del suelo en diferentes entornos.

Los resultados revelaron disparidades significativas según el tipo de suelo analizado. Los niveles más altos de descomposición y materia orgánica se registraron en los jardines privados, donde las condiciones resultaron ideales para la vida biológica. En contraste, los céspedes mostraron la menor actividad, mientras que las tierras agrícolas y los prados presentaron valores intermedios. Según el estudio, la forma en que se maneja el terreno influye más en su calidad que sus propiedades químicas intrínsecas.

Marcel van der Heijden, profesor de agroecología en la UZH y líder del estudio, destacó que un sustrato biológicamente activo es fundamental para garantizar el ciclo de nutrientes y la seguridad alimentaria. El experto señaló que prácticas como el mantenimiento de la cobertura vegetal, la aplicación de compost, la rotación de cultivos y la reducción del uso de fertilizantes minerales y pesticidas son medidas esenciales para promover la salud de estos ecosistemas.

No obstante, la investigación también advirtió sobre los riesgos de una descomposición excesivamente rápida. Franz Bender, jefe del equipo de evaluaciones agroecológicas de Agroscope, explicó que, si bien la alta actividad es positiva para la agricultura, en hábitats naturales como los bosques o incluso en algunos jardines, puede señalar un exceso de nutrientes. Este desequilibrio podría requerir una revisión de las estrategias de fertilización para evitar alteraciones en el entorno natural.

Finalmente, los investigadores han propuesto la creación de un «índice de ropa interior» como una herramienta didáctica y accesible para concienciar a la población sobre la importancia de proteger el suelo. Esta métrica permitiría a ciudadanos y gestores evaluar de manera sencilla el estado de un recurso que, aunque a menudo ignorado, constituye la base del suministro mundial de alimentos y un reservorio crítico de biodiversidad y carbono.