Un equipo multidisciplinar de investigadores del Museo Pedro el Grande de Antropología y Etnografía de la Academia Rusa de Ciencias ha identificado en la cueva de Chagyrskaya, en Siberia, la evidencia más antigua conocida de una intervención dental compleja. El hallazgo, consistente en un molar neandertal con una perforación artificial de aproximadamente 59.000 años de antigüedad, desplaza el registro de este tipo de prácticas médicas en más de 40.000 años respecto a los hallazgos previos vinculados al Homo sapiens.
El estudio, publicado en la revista científica PLOS One, detalla que el diente analizado presenta un orificio profundo que alcanza la cavidad pulpar, con características morfológicas incompatibles con el desgaste natural o fracturas post-mortem. La investigación, liderada por la especialista Alisa Zubova y la investigadora Kolobova Kseniya, empleó técnicas de microtomografía computarizada (micro-CT), perfilometría industrial y microscopía electrónica de barrido para determinar el origen de la cavidad.
Los análisis traceológicos revelaron la presencia de finas estrías paralelas y surcos en forma de ‘v’ en las paredes internas del orificio. Para validar la hipótesis de una intervención deliberada, el equipo de investigación realizó experimentos con dientes humanos modernos utilizando réplicas de herramientas de piedra halladas en el yacimiento siberiano, específicamente pequeños perforadores de jaspe. Los resultados experimentales reprodujeron con exactitud los patrones de desgaste y las marcas observadas en el fósil neandertal.
De acuerdo con las conclusiones del informe, la intervención sugiere que los neandertales poseían la capacidad cognitiva para identificar el origen del dolor dental, desarrollar una estrategia terapéutica y ejecutar una operación manual de alta precisión. Este procedimiento implica un razonamiento causal abstracto y un control motor fino, habilidades que tradicionalmente se habían atribuido de forma exclusiva a los humanos modernos.
Hasta este descubrimiento, la evidencia más temprana de un tratamiento dental invasivo databa de hace unos 14.000 años en un yacimiento de Italia perteneciente al Paleolítico superior. Los nuevos datos aportados por la cueva de Chagyrskaya sitúan los orígenes de la medicina rudimentaria en una cronología mucho más profunda y dentro del repertorio conductual de los neandertales, quienes habrían utilizado instrumental lítico para aliviar infecciones mediante la eliminación de tejido cariado.
El hallazgo abre nuevas líneas de investigación sobre el conocimiento farmacológico y técnico de las poblaciones arcaicas. Los autores del estudio han señalado la intención de continuar analizando la cavidad en busca de posibles residuos de materiales orgánicos, como ceras o resinas, que pudieran haber sido utilizados como obturación o analgésico, lo que ampliaría la comprensión actual sobre la complejidad de las estructuras sociales y el cuidado de la salud en el linaje homínido.
