Investigadores desarrollan método sostenible para producir protector solar natural mediante bacterias

Un equipo de investigación de la Universidad de Jiangnan, en China, ha logrado diseñar «fábricas microbianas» capaces de producir gradusol, un compuesto protector solar presente de forma natural en los peces. El estudio, publicado recientemente en la revista Trends in Biotechnology, propone una alternativa escalable y sostenible a la extracción tradicional de esta sustancia, la cual resultaba costosa e ineficiente para su aplicación en la industria cosmética y farmacéutica.

El gradusol es un compuesto con propiedades antioxidantes que protege a los huevos de peces y otros organismos marinos del daño causado por la radiación ultravioleta. Hasta ahora, su obtención dependía de procesos de extracción poco productivos y con un impacto ambiental considerable. Para solventar este obstáculo, los científicos reconstruyeron la vía metabólica del pez cebra dentro de la bacteria Escherichia coli, modificando su genética para optimizar la producción del compuesto.

Mediante la intervención en las condiciones de cultivo y la genética de los microbios, los investigadores consiguieron multiplicar por 93 la producción de gradusol, pasando de 45,2 miligramos por litro a 4,2 gramos. Según los resultados del trabajo liderado por Ping Zhang, apenas 100 miligramos de esta sustancia serían suficientes para bloquear de manera eficaz los rayos solares, lo que la posiciona como una materia prima viable para el sector de la fotoprotección.

Además de su función como filtro solar, el gradusol ofrece beneficios añadidos gracias a sus cualidades antioxidantes, las cuales son comparables a las de la vitamina C. El equipo investigador determinó que este compuesto es capaz de neutralizar los radicales libres que dañan las células tras la exposición solar. Para facilitar la identificación de las cepas bacterianas más productivas, se desarrolló un método de cribado basado en el cambio de color de una señal química, técnica que resulta más económica y eficiente que el análisis químico convencional.

La investigación responde a una demanda creciente de alternativas a los ingredientes de protección solar actuales, algunos de los cuales presentan problemas de permeabilidad dérmica o generan preocupación por su toxicidad en ecosistemas marinos. Los filtros orgánicos como el gradusol no han mostrado efectos negativos para la salud humana en las pruebas preliminares, alineándose con las tendencias de consumo de productos de origen natural.

A pesar del avance tecnológico, la implementación comercial de esta sustancia no será inmediata. El estudio señala que aún es necesario realizar análisis comparativos con cremas solares comerciales, evaluar su seguridad a largo plazo y escalar la producción a niveles industriales. Los autores del estudio, Ruirui Xu y Ping Zhang, estiman que, tras obtener las autorizaciones regulatorias pertinentes, los primeros productos basados en esta biotecnología podrían llegar al mercado en un periodo aproximado de dos años.