La historia de París registra dos momentos críticos de amenaza de destrucción total bajo la premisa de la política de tierra quemada: la desobediencia militar del general Dietrich von Choltitz ante las órdenes de Adolf Hitler en 1944 y la ejecución efectiva de incendios sistemáticos por parte de la Comuna en 1871. Mientras que en la Segunda Guerra Mundial la capital francesa sobrevivió intacta por la negativa de un mando alemán a cumplir la orden de destruirla, un siglo antes los sectores más radicales de la insurrección parisina consumaron la quema de gran parte del patrimonio arquitectónico y simbólico de la ciudad.
Durante la revuelta de 1871, la devastación de la capital no fue un evento fortuito, sino el resultado de tres factores concurrentes: los bombardeos de la artillería gubernamental, el uso de incendios tácticos para proteger retiradas militares y la voluntad ideológica de los «communards» más extremistas. Bajo la consigna de que la ciudad no debía caer en manos enemigas si no podía ser conservada, grupos de voluntarios conocidos como los «petroleros» utilizaron alquitrán y petróleo para incendiar las calles más elegantes y los edificios que representaban el orden monárquico y burgués.
El Palacio de las Tullerías, residencia histórica de los reyes de Francia y de Napoleón III, fue el paradigma de esta voluntad arrasadora. Por decisión del general Bergeret, el edificio fue preparado con barriles de pólvora y materiales inflamables, provocando una explosión y un incendio que se prolongó por tres días. Este acto supuso la desaparición definitiva de uno de los complejos palaciegos más importantes de Europa, dejando solo vestigios de lo que fuera la corte de los Borbones y el escenario de la caída de Luis XVI.
La destrucción se extendió a otros hitos institucionales como el ala norte del Louvre, que albergaba el Ministerio de Finanzas y la Biblioteca Imperial. Sin embargo, el Museo del Louvre pudo ser preservado gracias a la intervención de un batallón de ingenieros zapadores del ejército gubernamental, quienes bajo el mando de Bernardy de Sigoyer priorizaron la contención del fuego sobre las operaciones de combate. De igual modo, la Catedral de Notre Dame se salvó de las llamas gracias a la organización del personal farmacéutico del hospital Hôtel-Dieu, quienes sofocaron los focos iniciados por los milicianos.
La denominada «Semana Sangrienta» no solo afectó a monumentos históricos, sino que eliminó de forma permanente la memoria administrativa de la ciudad. El incendio del Hotel de Ville (Ayuntamiento) y del Palacio de Justicia destruyó los archivos municipales y el Registro Civil de París. Otros edificios afectados incluyeron el Palais Royal, el Palais d’Orsay, la Biblioteca del Arsenal y varios teatros icónicos, consolidando un saldo de pérdidas patrimoniales que transformó definitivamente la fisionomía de la capital francesa.
El conflicto concluyó con una represión militar de igual magnitud a la barbarie de los incendios. El ejército gubernamental no realizó prisioneros en las barricadas finales, ejecutando a hombres, mujeres y niños. La tragedia final se consumó en el cementerio de Père-Lachaise, donde los últimos defensores de la Comuna fueron fusilados ante el hoy conocido como Muro de los Federados, cerrando un capítulo donde la violencia civil superó la contención mostrada décadas después incluso por mandos militares en el contexto de la ocupación nazi.
